같은 실시간 방송을 보더라도 ‘옥수수’에서 보면 데이터를 25% 아낄수 있다. 동시에 화질도 개선된다.

SK텔레콤(대표 박정호 www.sktelecom.com)과 SK브로드밴드(대표 이형희 www.skbroadband.com)는 고효율 비디오 코덱 ‘HEVC(High Efficiency Video Coding=H.265)’을 미디어 플랫폼 ‘옥수수’의 실시간 채널 12곳에 오는 28일부터 적용한다고 밝혔다.

HEVC는 현재 가장 널리 활용되고 있는 비디오 코덱 AVC(Advanced Video Coding=H.264)대비 압축 효율이 2배 우수하다.

즉 동일한 화질의 콘텐츠를 절반의 데이터만으로 제공하거나, 데이터 용량을 유지하면서 화질을 2배 향상시킬 수 있다.

SK텔레콤과 SK브로드밴드는 ‘옥수수’에 HEVC를 적용해 데이터 절감과 화질 개선 모두를 추진하기로 했다.

풀 HD 및 HD급 영상의 경우 데이터는 25% 절감되도록 하는 한편, 화질도 함께 개선할 계획이다.

화질 개선 필요성이 높은 SD와 LD급 화질은 기존 데이터 전송률을 유지하며 화질을 대폭 개선하는 방향으로 HEVC가 적용된다.

HEVC는 실시간 트래픽 상위 12채널(드라맥스, 연합뉴스TV, 올리브, 채널A, JTBC, JTBC2, MBN, TV조선, tvN, O tvN, XTM, YTN)에 우선 적용된다.

이들 채널은 옥수수 실시간 트래픽의 50%를 차지한다. <그림 ‘1시간 시청시 소모 데이터량 변화’ 참조>

▲ 그림 ‘1시간 시청시 소모 데이터량 변화’

김문철 카이스트 전기전자공학부 교수는 “동영상의 특성에 따라 HEVC 표준 기술로 화질을 개선하거나 데이터를 절감하도록 비중을 조절해 적용할 수 있다”고 밝혔다.

기존에도 소프트웨어 기반으로 HEVC 서비스가 일부 제공된 바 있지만 본격적으로 확산되지는 못했다.

2014년 6월 이후 출시된 주요 스마트폰에 HEVC 파일을 재생할 수 있는 디코더칩이 탑재되면서 HEVC 기반 콘텐츠 활성화의 기반이 마련됐다.

삼성전자 갤럭시S5(광대역 LTE-A) ∙ S7 ∙ S8 LG전자 G4 ∙ V10 등 총 27종의 스마트폰을 이용하는 약 700만명의 SK텔레콤 가입자가 ‘옥수수’ 앱 업그레이드만으로 HEVC 기반의 동영상을 감상할 수 있을 전망이다.

기술적 최적화 과정을 거쳐 HEVC 적용 기종을 확대해 나갈 계획이다.

아울러 SK텔레콤은 이달 출시되는 ‘갤럭시 노트8’ ∙ ‘V30’은 물론 향후 출시되는 대부분 단말에서 HEVC를 지원하도록 할 방침이다.

다른 통신사 이용자도 ‘옥수수’를 이용할 경우 동일한 혜택을 누릴 수 있다. ‘옥수수’ 이용자중 SK텔레콤 외 가입자 비중은 13% 가량이다.

SK텔레콤과 SK브로드밴드가 ‘옥수수’에 HEVC를 적용하면서 다른 콘텐츠 제공 사업자들도 HEVC 적용을 확대할 것으로 기대된다.

기존에는 영상 콘텐츠 소비가 유선망에서 주로 이뤄졌다.

유선서비스는 정액 요금제 가입자가 많아 콘텐츠의 데이터 크기는 소비자에게 별로 중요하지 않았다.

하지만 이동통신을 통한 영상 콘텐츠 소비가 점차 확산되고 가계통신비 부담 경감에 대한 목소리가 높아짐에 따라 데이터 절감 기술 도입의 필요성이 점차 확대되고 있다.

과기정통부 자료에 따르면 우리나라의 인당 LTE 트래픽은 지난 6월 기준 6543MB(6.39GB)로 2013년 말 2256MB(2.2GB) 대비 3배 가까이 증가했다.

올 6월 과기정통부 ‘무선데이터 트래픽 통계’ 발표에도 LTE 트래픽 대비 동영상 비중이 2013년 말 45.1%에서 2017.6월 55.9%로 10.8%p 증가했다.

단, 고사양 단말 보급율 대비 고화질 콘텐츠 이용 비율은 아직 낮은 편이다.

올해 6월 기준 SK텔레콤 가입자 중 풀 HD 해상도를 지원하는 스마트폰 이용자는 60%에 이르지만 ‘옥수수’ 실시간 채널 풀 HD 이용 비중은 1%에 불과한 것.

향후 5G시대에는 UHD등 고화질 콘텐츠 ∙ 360VR 등 몰입형 영상 콘텐츠 이용이 활성화 될 것으로 예상된다. 이에 따라 이용자들의 데이터 부담을 덜어주는 차세대 코덱의 중요성은 더욱 확대될 전망이다.

장홍성 SK텔레콤 미디어기술원장은 “데이터 절감과 화질 개선으로 ‘갤럭시 노트8’ ∙ ‘V30’ 이용자들의 편익이 증진될 것”이라고 밝혔다.

<김동기 기자>kdk@bikorea.net